V původním významu se jednalo o konkrétní způsob využití informačních technologií za konkrétním účelem.
Postupně se význam pojmu „aplikace“ zúžil na označení pro aplikační software, tj. pro systém počítačově čitelných instrukcí řídících hardware tak, aby vykonával určité výpočty.
Aplikace jsou provozovány na podkladovém operačním systému, jehož služeb využívají a který jim zprostředkovává přístup k hardware.